25 ноября 1935 года Постановлением ЦИК СССР учрежден орден "Знак Почёта"
для награждения за высокие достижения в производстве, научно-исследовательской, государственной, социально-культурной, спортивной и иной общественно полезной деятельности, а также за проявления гражданской доблести. Описание ордена было дополнено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года. Статут ордена окончательно утверждён Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года.
Орден “Знак Почёта” - один из первых орденов СССР. Учреждённый ещё до Великой Отечественной войны, он, наряду с орденами Ленина и Трудового Красного Знамени, стал распространённой наградой для ударников первых пятилеток. На момент своего учреждения он занимал последнее место в “табели о рангах” советских орденов.
Автор проекта ордена – художник Голядкин Д.С.
Орденом могли быть награждены как отдельные граждане, так и различные предприятия, организации, города, причем не только СССР, но и иностранные.
Одним из первых орденом «Знак Почёта» был награждён председатель колхоза «Батыр» Ташкентской области Артыкбай Тиллябаев за трудовой героизм и успехи в деле поднятия урожайности по хлопку. Ему и вручен орден «Знак Почета» № 1. А первым коллективом, награжденным орденом «Знак Почета», стал мартеновский цех № 2 Макеевского металлургического завода имени С.М. Кирова. Коллектив был награждён за перевыполнение плана, хорошую организацию соревнования и досрочное выполнение важнейших государственных заданий.
За высокие показатели и успехи в боевой подготовке в числе первых награждённых орденом «Знак Почёта» было немало военнослужащих Советских Вооружённых Сил. В годы Великой Отечественной войны многие труженики тыла, обеспечивавшие героическим трудом нужды фронта, были удостоены ордена «Знак Почёта».
22 августа 1988 года был переименован в орден "Почёта".
Кавалерами ордена стали в разное время и первые лица нашей страны - Михаил Горбачёв, Борис Ельцин, Владимир Путин.
По состоянию на 1 января 1995 года общее количество награжденных орденами "Знак Почёта" и "Почёта" составило приблизительно 1.580.850 человек. При этом орденом "Почёта" награждено всего несколько тысяч человек.